Чи можна відокремити розум від тіла? Чи варто покладатися на емоції при прийнятті рішень? Як «серце» і «розум» працюють разом? Поєднуючи свій великий досвід дослідника мозку з проникливістю філософа, Антоніо Дамасіо вказує на помилку Декарта в назві. Це передбачає відділення розуму від тіла, а отже, також розуму від емоцій, а також того, що є типово людським, від того, що є твариною. Вивчаючи випадки неврологічних хворих і спираючись на результати експериментальних досліджень, він стверджує, що раціональні рішення - це не рішення, керовані лише «холодним розрахунком», а засновані на емоціях і почуттях. Стверджуючи, що хоча наше внутрішнє життя було б неможливим без мозку, Дамасіо виступає проти думки, що розум — це просто кора головного мозку. Це вказує на те, що наша психіка виникає через взаємодію тіла з навколишнім середовищем, яка обробляється складними нейронними ланцюгами. У «Помилці Декарта» Дамасіо кидає виклик багатьом традиційним поглядам на розум, пізнання та емоції, вказуючи на силу нейронауки в поясненні людської природи. Водночас спонукає до самостійного мислення, доступного мислення.